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　　人类从很早就开始利用水利资源从事农业生产活动，如水车、水磨都是对水力动能或势能的一种利用。大约在公元前206年至公元8年的西汉王朝后期，中国就有了利用水力舂米的记载。19世纪末，随着电的发明，人类开始利用水力来发电。中国大陆最早的水电站是云南螳螂川上的石龙坝水电站，于1912年4月建成通电，水头14m，装机2×240kW。随着工业增长对电力需求的不断增长以及电力技术的发展，水力发电从早期的小规模、独立运行、近区供电的小水电站发展到大规模、并网运行、跨区供电的大型水电站。

　　所谓小水电是指容量为1.0～0.5MW的小型水电站；容量小于0.5MW的水电站又称为农村小水电。因此，小水电也包括小小型和微型水电站（虽然小小型和微型电站一般完全局限于为局部地区供电）。我国在五十年代，一般称500千瓦以下的水电站为农村水电站；到六十年代，小水电站的容量界限到3000千瓦，并在一些地区出现了小型供电线路；八十年代以后，随着以小水电为主的农村电气化计划的实施，小水电的建设规模迅速扩大，小电站定义也扩大到2.5万千瓦；九十年代以后，国家计委、水利部进一步明确装机容量5万千瓦以下的水电站均可享受小水电的优惠政策，并出现了一些容量为几万至几十万千伏安的地方电网。

　　适于建造小水电站的河流很多，开发小水电资源的地点一般都选在经济上最有吸引力的站址。降雨量、水头和靠近用电中心是小水电站站址必须具备的重要条件。因此，小水电的开发并不仅局限于资源丰富的地区。现已建成的水电站的规模大小不等，小的电站的装机容量还不足1MW，大的则超过10000MW。水电发电的效率为同等规模的热电站的两倍以上。水电是可再生能源，据初步估算，1993年全世界的水电站为人类提供了约20%的电力，并相应减少了约5.39亿吨的二氧化碳排放量。相对于大型水电站，小水电对环境气候的影响很小，是符合水电开发和经济持续发展与环境相协调的可再生能源。而且，山区农村地域辽阔，也不可能完全靠大电网解决农村用电问题。随着世界各国对环境保护的日益重视，小水电也正受到各国政府的日益重视。小水电工程简单、建设工期短，一次基建投资小，水库的淹没损失、移民、环境和生态等方面的综合影响甚小。而且小水电运行维护简单且接近用户，故输变电设备简单、线路输电损耗小。以上这些优点使小水电在我国和其他发展中国家发展迅速，成为农村和边远山区发电的主力。现在0.5kW以下的农村小水电，遍布全国1500多个县，并成为其中半数县的主要电力供应来源。我国小水电资源丰富，主要分布在两湖、两广、河南、浙江、福建、江西、云南、四川、新疆和西藏等。这13个省区的可开发的小水电资源约占全国90％左右。

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